L'effet de serre est un mécanisme bien connu. Il a été découvert dès le XIXe siècle par Joseph Fourier. Les gaz de l'atmosphère absorbent une partie de l'énergie du rayonnement solaire et réchauffent la planète. Plus il y a de gaz, plus ils réchauffent.
Considérées comme la première cause du réchauffement climatique, les émissions de gaz à effet de serre ne faiblissent pas. Si la tendance ne s'inverse pas, certains experts estiment que les principaux puits à carbone de la Terre arriveront à saturation dans quelques années. Les pays développés restent les premiers responsables de cette pollution : la moitié des émissions est toujours produite par seulement 20% de l'humanité.
La mobilisation internationale, en particulier autour des scientifiques du Giec, a interpellé les politiques qui ont mis en place un premier accord, l'UNFCC, puis un second qui en dépend, le protocole de Kyoto. Celui-ci fixe des objectifs de réduction des émissions pour les six principaux gaz à effet de serre d'ici 2012.
